Au Rwanda, un lycee de jeunes filles perche sur la crete Congo-Nil, a 2500 metres d’altitude, pres des sources du grand fleuve egyptien. Les familles esperent que dans ce havre religieusement baptise Notre-Dame-du-Nil, isole, d’acces difficile, loin des tentations de la capitale, leurs filles parviendront vierges au mariage negocie pour elles dans l’interet du lignage. Les transgressions menacent au coeur de cette puissante et belle nature ou par ailleurs un rigoureux quota ethnique limite a 10% le nombre des eleves tutsi.
Sur le meme sommet montagneux, dans une plantation a demi abandonnee, un vieux Blanc, peintre et anthropologue excentrique, assure que les Tutsi descendent des pharaons noirs de Meroe. Avec passion, il peint a fresque les lyceennes dont les traits rappellent ceux de la deesse Isis et d’insoumises reines Candace sculptees sur les steles, au bord du Nil, il y a trois millenaires. Non sans risques pour sa jeune vie, et pour bien d’autres filles du lycee, la deesse est intronisee dans le temple qu’il a bati pour elle.
Le huis clos ou doivent vivre ces lyceennes bientot encerclees par les nervis du pouvoir hutu, les amities, les desirs et les haines qui traversent ces vies en fleur, les luttes politiques, les complots, les incitations aux meurtres raciaux, les persecutions sournoises puis ouvertes, les reves et les desillusions, les espoirs de survie, c’est, dans ce microcosme existentiel, un prelude exemplaire au genocide rwandais, fascinant de verite, d’une ecriture directe et sans faille.
Scholastique Mukasonga, elle meme rescapee des massacres des Tutsi, nous donne ici, après trois livres de nouvelles et recits poignants, son premier roman, dans lequel des jeunes filles tentent d’echapper a l’Histoire monstrueuse qui a decime sa propre famille.
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