A l’ecart de Brisbane, George, alcoolique repenti, mene une vie tranquille, mais son passe est trouble : son nom fut associe dix ans plus tot a un scandale qui bouscula la politique du Queensland. Des politiciens vereux, des policiers de haut rang, des patrons de restaurant, un bon nombre de pourris maniant la corruption, la licence trafiquee, l’alcool et la prostitution y ont laisse des plumes.
Un coup de telephone dans la nuit : un crime vient d’etre commis a proximite du village ou il vit. Le mort s’appelle Charlie, et George fut son ami, son associe et l’amant de sa femme. Descendu a Brsibane pour l’incineration de Charlie, George ne reconnait plus la ville : partout des bars et des terrasses de cafe .. l’ere prohibitionniste semble bien revolue.
Suivi de pres par les inspecteurs charges de l’enquete, George va retrouver les acteurs de l’association criminelle d’autrefois. Jeremy, le notable qui gravitait dans les hautes spheres, est aujourd’hui un invalide, mais seduit encore les femmes en les poussant a boire; Marvin, le ministre qui couvrait les affaires, a l’air d’un homme traque, et Lindsay, suppose en cavale, est peut etre reste planque en ville meme.
Peu a peu, George avance vers la solution, mais le passe qui resurgit se complique, et, au lieu de remonter dare-dare dans ses montagnes, George s’approche du precipice au fond duquel coule l’eau de feu ..
Sans jamais relacher la tension dans le recit, Andrew McGahan nous donne ici non seulement une intrigue parfaite, mais aussi le portrait sans concession d’une societe hypocrite et le parcours tragique d’un homme hesitant entre raison et chant des sirenes.
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